1951年6月1日，中国人民抗美援朝总会向全国人民发出了开展捐献飞机、大炮、坦克的号召，一场波及全国的捐献武器运动高潮由此展开。豫剧著名女演员常香玉和她领导的“香玉剧社”决心在全国各大城市巡回义演，用演出的收入为志愿军购买一架战斗机。为此，常香玉变卖了孩子的金锁和首饰，变卖了汽车，首先捐款4千万元(旧币)，并用余下的钱作为剧社巡回义演的基金，购买义演时所需的东西。为了安心义演，常香玉把3个孩子托付给西安市保育院。在她的带动下，剧社全体演职员爱国热情高涨，不辞辛苦，从1951年8月起，在河南、陕西、湖北、湖南、广东、江西等6省巡回义演170多场，观众达30多万人。经过半年的巡回义演，香玉剧社终于实现了为志愿军捐得一架飞机的愿望，飞机被命名为“常香玉号”。常香玉因此被誉为爱国艺人，在全国产生巨大影响。